Un aereo per tutte le stagioni

Gli anfibi della serie Loening OL erano tra gli aerei più popolari utilizzati dai servizi militari statunitensi tra le due guerre mondiali, essendo pilotati dall'esercito, dalla marina, dal corpo dei marines e dalla guardia costiera. E l'aereo fece la storia quando tre varianti del COA-1 furono adottate nella spedizione artica del 1925 guidata da Donald B. MacMillan ed Eugene F. McDonald, con il tenente comandante Richard E. Byrd al comando della componente dell'aviazione navale.1

Quella spedizione artica segnò la prima volta che sia gli aerei che la radio a onde corte furono utilizzati nell'esplorazione polare. Nell'agosto del 1925, i tre velivoli condussero l'esplorazione aerea di oltre 30.000 miglia quadrate nell'Artico.

Gli aerei della serie OL erano biplani anfibi costruiti da Grover C. Loening presso la sua compagnia aerea a Manhattan.2 Fu il primo laureato in ingegneria aeronautica alla Columbia University di New York e aveva lavorato come assistente del pioniere dell'aviazione Orville Wright.

L'azienda di Loening è specializzata nella produzione di piccoli idrovolanti. I suoi progetti includevano gli idrovolanti monoplano a spinta - popolarmente etichettati come "yacht aerei" - che erano pilotati da ricchi sportivi, tra cui i milionari Vincent Astor e Harold S. Vanderbilt.

I successivi aerei della serie OL furono prodotti dopo che la società Loening fu fusa nella Keystone Aircraft Corporation. L'organizzazione risultante fu fusa nella società Curtiss-Wright nel 1929.

Il progetto di base dell'OL era un biplano con un grande galleggiante distintivo sotto la fusoliera, dotato di ruote retrattili e galleggianti stabilizzanti sotto ciascuna ala inferiore. L'aereo aveva anche un pattino di coda per le operazioni di terra.

L'aereo aveva cabine di pilotaggio aperte in tandem per un equipaggio di due persone, sebbene alcune varianti avessero tre posizioni. Si poteva pilotare da entrambe le cabine di pilotaggio - con una rotella di controllo nella cabina di pilotaggio anteriore e uno stick di controllo rimovibile nella parte posteriore - ma gli strumenti di navigazione e del motore erano solo nella cabina di pilotaggio anteriore. Lo scafo in duralluminio era avvolto attorno a un telaio di legno e aveva cinque compartimenti stagni.

Alcune varianti erano armate: una mitragliatrice Browning calibro .30 sincronizzata con fuoco in avanti per il pilota e due mitragliatrici Lewis calibro .30 per l'osservatore. A volte veniva fornita una telecamera all'osservatore.

L'aereo volò per la prima volta nel 1923, con l'Army Air Corps che ordinò quattro prototipi come XCOA-1. Erano alimentati da un motore Liberty V-1650-1 da 400 cavalli con un'elica in acciaio a tre pale a passo variabile. I serbatoi del carburante erano montati all'interno della fusoliera e consentivano circa dieci ore di volo. Motori migliorati e più potenti furono forniti nelle varianti successive. Alcuni aerei avevano un gancio di coda per facilitare le operazioni dalle portaerei.

In servizio gli anfibi Loening si dimostrarono estremamente affidabili. Fanno però eccezione i tre aerei della spedizione artica del 1925. Le modifiche hanno portato questi tre aerei a soffrire di grossi problemi. Alla fine della spedizione i tre motori di riserva erano stati installati e almeno un aereo era inutilizzabile.

Nell'ottobre 1926, subito dopo che il Congresso aveva stanziato 152.000 dollari per istituire un'unità di aviazione permanente per la Guardia Costiera, quel servizio acquistò tre anfibi Loening OL-5. Quegli aerei e due idrovolanti monomotore Chance-Vought UO-4 furono il vero inizio dell'aviazione della Guardia Costiera. (In precedenza la Guardia Costiera aveva occasionalmente volato con aerei della Marina “presi in prestito”.)3

Quegli OL-5 della Guardia Costiera avevano scafi rinforzati, maggiore capacità di carburante e altre caratteristiche rispetto alle varianti dell'Esercito e della Marina. Inoltre, gli aerei della Guardia Costiera erano verniciati di un “giallo cromo ad alta visibilità sull’acqua” sviluppato appositamente per quel servizio.

A sostegno delle operazioni delle forze dell'ordine, gli aerei della Guardia Costiera erano dotati di mitragliatrici, così come alcune varianti dell'Esercito e della Marina. L'aereo armato aveva una combinazione di una mitragliatrice Browning fissa sparata dal pilota e di mitragliatrici gemelle Lewis sparate dall'osservatore.

Due aerei sono stati configurati come ambulanze. Similmente all'OL-8, quegli aerei furono modificati con un'unica cabina di pilotaggio aperta e posti a sedere per sei pazienti nella fusoliera. Sono stati designati XHL-1.