L'India è sbarcata sulla Luna. Cosa succede dopo?

In tutta l'India sono esplosi applausi e congratulazioni sono arrivate da tutto il mondo la scorsa settimana quando la nazione più popolosa del mondo è diventata la prima a far atterrare con successo una navicella spaziale sulla regione polare sud della Luna.

Due ingegneri della Northeastern University che utilizzano robot in alcune delle regioni più spietate dell'universo si sono uniti agli applausi.

"Tutti ne sono orgogliosi: abbiamo un'enorme popolazione di studenti indiani e tutti ne sono davvero entusiasti", afferma Hanumant Singh, professore di ingegneria elettrica e informatica alla Northeastern.

Singh, cresciuto in India, lavora e gestisce robot utilizzati nell'esplorazione delle profondità marine e dei poli.

"È una buona cosa e in generale sono entusiasta", dice.

Taskin Padir, direttore dell'Institute for Experiential Robotics e professore di ingegneria elettrica e informatica alla Northeastern, era in un laboratorio con stagisti quando è arrivata la notizia.

"C'era molta eccitazione, ovviamente, e lo spazio ha questo effetto sull'unificazione delle persone: lo spazio è per l'umanità", afferma Padir, che sviluppa robot per ambienti compreso lo spazio. “Mi sono sentito orgoglioso per l’umanità; è stato un risultato importante.

Ma mentre l’atterraggio della missione Chandrayaan-3 non è nulla da ignorare – dopo tutto, solo pochi giorni prima, un lander russo si era schiantato mentre si dirigeva verso la stessa regione della Luna – ora arriva un’impresa ancora più difficile.

"L'atterraggio è un pezzo, l'esplorazione è il pezzo successivo", dice Padir. “Come esploriamo e come stabiliamoci su quel lato della Luna è il prossimo passo”.

Questa esplorazione è importante a causa della presenza di ghiaccio nelle regioni polari della Luna. Gli scienziati stanno attualmente cercando di capire come convertire l’idrogeno nel ghiaccio in un carburante in grado di alimentare veicoli spaziali o addirittura colonie sulla Luna.

"Se vuoi stabilire colonie, creare una base lunare, hai bisogno di risorse, e il lato oscuro è ricco di quelle risorse", dice Padir.

Ma sia Singh che Padir hanno affermato che l’esplorazione e lo stabilimento sul lato oscuro della luna (forse meglio chiamato il lato nascosto della luna – viene definito “oscuro” non a causa della mancanza di luce ma perché è sconosciuto) venire con sfide tecniche.

"Apprezziamo molto ciò che le persone fanno nello spazio perché incontriamo gli stessi problemi", afferma Singh. "Tra te e il disastro c'è un o-ring."

Ad esempio, Singh ha menzionato la differenza di pressione atmosferica tra l'interno e l'esterno di un veicolo spaziale o di un sommergibile.

"Nello spazio, consenti all'atmosfera di fuoriuscire e sarai nei guai", afferma Singh. "Sott'acqua, consenti all'atmosfera di entrare e sei nei guai."

Inoltre, mantenere le comunicazioni con un robot nello spazio o sott’acqua è una sfida. Anche viaggiando alla velocità della luce, le comunicazioni wireless impiegano molto tempo per raggiungere la Terra dallo spazio, dice Singh, mentre tali onde radio non funzionano in profondità sott'acqua.

Poi c'è la luce.

Chandrayaan-3 è programmato per un periodo di due settimane in cui il sole splenderà sul sito di atterraggio. Sia il lander che il rover, che effettueranno misurazioni termiche, sismiche e mineralogiche, sono alimentati a energia solare.

"Non penso che abbiamo risolto le sfide prolungate di restare lì per molto tempo", dice Padir. “Per questo c’è bisogno di energia, di comunicazioni, e l’ambiente presenta condizioni di temperatura più severe”.

“Sì, questa missione porta l’umanità lì”, continua Padir. “Ma ciò che verrà dopo sarà la raccolta di risorse che richiederà l’invio di più risorse: robot che raccoglieranno materiali e costruiranno le cose di cui abbiamo bisogno”.

E mentre esulta per lo sbarco sulla Luna, è questo passo successivo che secondo Padir entusiasma lui e gli studenti nel suo laboratorio.

"Ci consentirà di mantenere i nostri robot più affidabili e in grado di operare in ambienti difficili", afferma Padir.

Cyrus Moulton è un giornalista del Northeastern Global News. Inviagli un'e-mail a [email protected]. Seguitelo su Twitter@MoultonCyrus.