Una foresta ha dato una nuova vita agli elefanti prigionieri della Cambogia. Ora lo stanno ripagando

PU TROM, Cambogia – La vita tranquilla che Sambo conduce oggi sembra distante dalla sua difficile situazione passata quanto le strade roventi che un tempo percorreva come attrazione turistica nella lontana capitale di Phnom Penh.

“Gli elefanti non sono fatti per camminare sul cemento”, afferma Jemma Bullock, vicedirettrice dell’Elephant Livelihood Initiative Environment e dell’Elephant Valley Project (EVP) vicino alla comunità di Pu Trom, nella Cambogia orientale.

Sambo è uno dei 12 elefanti che attualmente risiedono nel sito EVP in una coltre di foresta drappeggiata su una serie di colline e valli nella provincia di Mondulkiri. Tutti tranne uno hanno seguito traiettorie simili fino a questo posto. Invecchiati e per molti versi resi obsoleti dal mondo meccanizzato, questi elefanti hanno trovato conforto trascorrendo le loro giornate vagando per la foresta.

Jack Highwood, uno studente britannico di archeologia diventato mahout di elefanti, e Chhaeul Plouk, un membro della comunità indigena locale di Bunong la cui famiglia aveva allevato elefanti per generazioni, hanno avviato il progetto nel 2006 e hanno iniziato ad accogliere gli elefanti nel 2007. terreno titolato affittato da famiglie che vivono nei vicini villaggi di Pu Trom.

Oggi non solo fornisce una casa agli elefanti, ma protegge anche un banco di foresta di alta qualità adiacente a un santuario della fauna selvatica. Inoltre, funge da fonte di lavoro, sostentamento e servizi per le comunità locali, afferma Bullock, che era l'intenzione fin dall'inizio.

Entro il 2019, i pagamenti dei visitatori del sito coprivano i costi delle cure veterinarie e del cibo per gli elefanti, nonché le buste paga del personale. L’EVP ha anche investito in borse di studio e assistenza sanitaria per i villaggi di Pu Trom e ha finanziato pattuglie comunitarie per aiutare a tenere lontani bracconieri e taglialegna illegali dall’adiacente Keo Seima Wildlife Sanctuary.

Ma i turisti hanno smesso di venire quando sono iniziate le misure di blocco dovute alla pandemia di COVID-19 e i viaggi globali si sono interrotti nel 2020. Ciò ha lasciato i leader del progetto in difficoltà nel mandare avanti le operazioni e li ha portati a ridurre ciò che potevano fornire oltre a soddisfare i bisogni primari degli elefanti. Allo stesso tempo, la pressione sulle foreste e sulle comunità è aumentata, poiché gli abitanti delle città della Cambogia cercavano la libertà e un costo della vita più basso in questa parte del paese.

Bullock e il team di gestione hanno mantenuto a galla l'EVP nel suo stato ottimizzato, e i visitatori hanno iniziato a tornare, ricostituendo le casse del progetto insieme a donazioni e sovvenzioni come quelle del programma Cambogia della Wildlife Conservation Society per aiutare a colmare il deficit.

Oggi impiega 58 persone, la maggior parte delle quali sono Bunong, come cuochi, addetti alle pulizie, guide turistiche e mahout. Il progetto risarcisce anche i proprietari degli elefanti tenuti nel progetto, contribuendo a facilitare sia la transizione dai benefici che i proprietari ottenevano dai loro elefanti sia il crescente onere finanziario di dover nutrire e prendersi cura di un elefante.

L’idea iniziale era quella di fornire un luogo in cui gli elefanti potessero riposare e guarire per alcuni mesi. Ma l’EVP ha presto ampliato la sua missione.

“Alcuni dei proprietari dicevano: 'Ehi, questa è un'idea davvero interessante. Possiamo lasciare che il nostro elefante resti lì a lungo?'”, dice Bullock. Circa la metà degli elefanti sono ancora di proprietà di individui o comunità che ricevono pagamenti per tenerli lì.

Un sottoprodotto del successo dell'EVP come destinazione per i turisti che vogliono vedere gli elefanti nel loro ambiente naturale è stata la protezione degli oltre 1.500 ettari (3.700 acri) di foresta pluviale che si trovano appena fuori dal Keo Seima Wildlife Sanctuary, ricco di fauna selvatica.

Il terreno dell'EVP si trova lungo il confine orientale del santuario e persiste oggi come foresta in gran parte perché i proprietari terrieri beneficiano materialmente della presenza degli elefanti, anche se la crescente pressione per l'eliminazione è arrivata dall'esterno e dall'interno.

"Anche l'elefante non vuole stare solo nel villaggio e nella prateria", dice Chhaeul Plouk. "Anche loro vogliono essere nella foresta."

Nei suoi 60 anni, Sambo ha visto il suo ruolo cambiare tanto quanto il paesaggio che ospita i numeri in diminuzione dei suoi cugini selvaggi nel sud-est asiatico. Il tempo trascorso da Sambo per le strade di Phnom Penh l'ha lasciata con i denti marci, grazie alle banane zuccherate che i turisti pagavano per nutrirla, oltre ad ascessi multipli nei punti in cui il pavimento le aveva conficcato le unghie nei piedi. Quei problemi di salute si sono aggiunti alle difficoltà precedenti: ad un certo punto, si è rotta la coda mentre trasportava legname dalle foreste e un incidente in un fiume l'ha lasciata spaventata dall'acqua.