In caso di successo, la causa EPA di Landry potrebbe rappresentare "una battuta d'arresto significativa" per il Civil Rights Act

Il procuratore generale Jeff Landry (foto di Matthew Perschall per Louisiana Illuminator)

Robert “Bobby” Taylor vive all'ombra di un impianto chimico da quasi 50 anni. È venuto a conoscenza per la prima volta della potenziale connessione tra le emissioni della pianta e il cancro nel 2016, dopo un incontro comunitario vicino a casa sua a Reserve, in Louisiana.

La riserva si trova nella parrocchia di St. John the Baptist, parte del corridoio petrolchimico di sette parrocchie tra New Orleans e Baton Rouge con un gran numero di raffinerie di petrolio e impianti chimici. Concentrate in comunità prevalentemente nere come la Riserva, molte piante emettono sostanze chimiche potenzialmente cancerogene. Negli ultimi decenni, le Parrocchie del Fiume hanno assunto un altro nome: Cancer Alley.

L'impianto di elastomeri Denka Performance, che produce cloroprene, una sostanza chimica utilizzata per produrre la gomma sintetica, è operativo dal 1969 a pochi minuti dalla casa di Taylor. Nel 2010, la US Environmental Protection Agency ha scoperto che il cloroprene è un probabile agente cancerogeno.

"Quella che viviamo è una storia horror", ha detto Taylor. “Voglio dire, mia madre è morta di cancro. Mio fratello, il fratello di mia madre, i figli di mia figlia.

Nel 2016, Taylor ha formato i Concerned Citizens of St. John, un gruppo che cerca di attirare l'attenzione sugli effetti dell'industria petrolchimica nella parrocchia. La sua vicina di casa Mary Hampton in seguito assunse il ruolo di presidente dell'organizzazione, presentando reclami allo stato e all'EPA e chiedendo ulteriori azioni normative.

Il gruppo ha celebrato una vittoria l’anno scorso quando l’agenzia ha avviato un’indagine su possibili violazioni del Civil Rights Act federale da parte delle agenzie statali responsabili della protezione delle comunità dall’inquinamento: il Dipartimento della qualità ambientale della Louisiana e il Dipartimento della salute della Louisiana. L’EPA ha sostenuto che l’inazione da parte dello Stato ha avuto un impatto sui residenti per lo più neri della zona, creando un effetto discriminatorio anche se non vi erano prove di discriminazione intenzionale, uno standard noto come “impatto disparato”.

La vittoria fu di breve durata. A giugno, l’EPA ha annunciato che avrebbe archiviato la questione. In una dichiarazione, un portavoce dell’EPA ha affermato: “L’EPA rimane pienamente impegnata a migliorare le condizioni ambientali nelle parrocchie di San Giovanni Battista e San Giacomo”.

L’inversione di rotta dell’agenzia è arrivata dopo che il procuratore generale della Louisiana Jeff Landry – un repubblicano conservatore e attuale favorito per succedere al governatore democratico John Bel Edwards nelle elezioni governative dello stato del 2023 – ha intentato una causa contro l’agenzia, cercando di porre fine all’indagine. Il nocciolo della tesi di Landry è che per avviare un'indagine ai sensi del Civil Rights Act, l'EPA dovrebbe dimostrare che lo stato intende discriminare i residenti neri.

Sebbene l'EPA abbia abbandonato le indagini, Landry sta ancora portando avanti la causa, che potrebbe avere importanti implicazioni per il Civil Rights Act. Nelle interviste con Verite, gli esperti legali hanno affermato che, in caso di successo, la causa potrebbe raggiungere l'obiettivo di lunga data degli attivisti conservatori di smantellare uno strumento legale utilizzato nell'applicazione dei diritti civili. Questo effetto potrebbe essere avvertito non solo dall’EPA, ma da tutte le agenzie federali.

"Se la Louisiana dovesse prevalere in questo caso, sarebbe una battuta d'arresto significativa per il Titolo VI", la parte rilevante del Civil Rights Act, ha affermato Andrew Mergen, direttore della Environmental Law and Policy Clinic di Harvard ed ex capo della sezione d'appello, presso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. "Sarebbe negativo per il Titolo VI a tutti i livelli, ma particolarmente negativo per l'autorità dell'EPA."

Nella causa, Landry sostiene che l’amministrazione Biden sta concedendo privilegi ad alcuni gruppi in base alla razza – che l’EPA si preoccupa più di chi vive vicino all’inquinamento industriale che dell’inquinamento stesso, una situazione che la sua parte ha descritto come un “incubo distopico”.

Ma per Taylor, “l’incubo distopico” potrebbe descrivere meglio gli ultimi decenni per i residenti neri di Cancer Alley.